10月13日，歐盟貿易委員會批準美的集團對德國工業機器人巨頭庫卡集團的收購要約，標志著庫卡收購案的重大行政障礙被掃除。同日傳出消息，上海電氣為首的中資企業有意收購意大利著名汽車制造商菲亞特集團旗下柯馬(Comau)機器人業務。而意大利另一大機器人企業吉馬蒂克(Gimatic)剛剛于今年6月被漢德資本收購。歐洲機器人企業成了中國企業最熱門的收購目標。
中資企業為何對歐洲機器人企業情有獨鐘？這一方面因為中國已經成為全球工業機器人最大同時也是增長最快的市場，而國產工業機器人目前只能滿足其中小部分需求。另一方面則因為歐洲在工業機器人制造和應用領域都具有雄厚的實力。世界十大工業機器人應用大國，有五個在歐洲。而世界四大工業機器人制造企業中，歐洲擁有兩家，包括庫卡和瑞典瑞士聯合企業ABB。整體來看，歐洲在工業機器人領域的整體水平和日本水平相當，同處第一陣營，領先于美國和韓國。
眾所周知，1959年美國發明家弗蘭克·德沃爾和約瑟夫·英格伯格聯手制造出第一臺工業機器人。隨后，成立了世界上第一家機器人制造公司。有關機器人的理論和技術突破也大多發生于美國。為何歐洲工業機器人產業反而后來居上？這和歐洲特殊的人口結構和法律環境，以及各國政府的鼓勵都不無關系。
二戰后，西歐在復興工業過程中一直面臨著勞動人口不足的問題，而西歐有關勞動環境和勞動條件的立法又一直以嚴格著稱，同時為了和美國大工業競爭，西歐一直有產業升級的迫切要求。這些因素一方面推動歐洲工業機器人產業的繁榮，另一方面也促使歐洲各國在政策上鼓勵新生的工業機器人產業。以德國為例，20世紀70年代，德國政府在“改善勞動條件計劃”中對機器人使用做出強制規定：部分有毒有害的危險工作崗位必須使用機器人，這種行政手段真正將機器人推向市場。1985年提出的“向智能機器人領域進軍”的計劃使機器人應用于德國的各個產業。2012年德國推出“工業4.0”計劃，這個以構建“智能工廠”為核心的計劃將致力于改進工業機器人的靈活性和個性化，有望將德國工業機器人水平推向一個新的高度。在德國影響下，英法也推出了各自的國家機器人產業計劃。
雖然歐洲工業機器人產業水平總體走在了世界前列，但仍然面臨問題和挑戰，首先是各國工業機器人裝備水平差距極大，德國、意大利、瑞典和芬蘭相對發達，而法國和英國則相對落后。德國每萬名工人裝備工業機器人323臺，而英國僅有71臺。其次是工業機器人應用領域不均衡。除德國外，大部分歐洲國家的工業機器人集中于汽車制造和電氣設備制造領域，這導致歐洲工業機器人的產業優勢發揮得并不夠充分。
為了鞏固歐洲在機器人產業的優勢，歐盟于2014年啟動“火花”計劃，投入28億歐元經費進行機器人研發。此計劃的重點是推動新一代的信息技術(大數據、物聯網、云計算等)在工業機器人的應用，增強工業機器人的學習能力和合作能力，同時將機器人推廣到更多的工業生產領域。歐盟選擇機器人領域作為未來工業的突破點有多重考慮，首先全球工業機器人需求在未來的數十年內將會出現爆發性的成長，其次，工業機器人符合歐洲老齡化社會勞動力不足的總體趨勢，同時可以發揮歐洲勞動力教育培訓水平高的優勢，規避其成本高的劣勢。最后，據歐盟相關部門測算，工業機器人的大規模運用不但不會造成新的失業，反而會創造新的工作崗位，這有助于遏制歐洲工廠外遷的趨勢，強化歐洲工業的競爭力。
值得一提的是，歐盟推動“火花”計劃采取的是專業協會和政府相結合的決策模式，歐洲機器人協會是計劃的主體，能較好地反映市場的需求和企業的聲音，歐盟則扮演推動和監督的角色。另外，經費的投入也采取公私聯合模式，歐盟投入其中四分之一，其余皆由協會企業投入，這確保了資金的利用效率。
中國成為制造業強國離不開工業機器人的輔助，除了收購以“庫卡”為代表的國際機器人領軍企業，我們的政府和產業界能否吸取國外產業政策中的成功經驗，培養出中國的“庫卡”呢？
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